रविवार को टेनिस की दुनिया की नजरें एक बार फिर कार्लोस अल्काराज की वापसी पर टिकी हैं। करीब चार महीने तक चोट के कारण प्रतिस्पर्धी टेनिस से दूर रहने के बाद 23 वर्षीय स्पेनिश खिलाड़ी अमेरिकी ओपन में फिर से कोर्ट पर उतरने जा रहे हैं। उनके लिए यह वापसी खास इसलिए भी है, क्योंकि इसी टूर्नामेंट ने उन्हें पहली बड़ी पहचान दिलाई थी।
अप्रैल के मध्य में दाहिनी कलाई में चोट लगने के बाद अल्काराज को लंबे समय तक खेल से बाहर रहना पड़ा। इस दौरान पुरुष टेनिस में काफी बदलाव देखने को मिला। अलेक्जेंडर ज्वेरेव ने 29 साल की उम्र में अपना पहला ग्रैंड स्लैम खिताब जीता, जबकि दुनिया के नंबर एक खिलाड़ी यानिक सिनर ने विंबलडन का खिताब बरकरार रखा। स्पेन के युवा राफेल जोदार ने भी शानदार तेजी से अपनी रैंकिंग में सुधार किया और दुनिया के शीर्ष दस खिलाड़ियों के करीब पहुंच गए।
अब अल्काराज न्यूयॉर्क में एक नए रूप और नए आत्मविश्वास के साथ लौट रहे हैं। उन्होंने इस दौरान अपने लंबे बालों को नया अंदाज दिया है, जिसे लेकर प्रशंसकों के बीच भी चर्चा है। सोमवार को उनके सामने रूस के 29 वर्षीय रोमन सफीउल्लिन होंगे। सफीउल्लिन ने पिछले महीने विंबलडन में अच्छा प्रदर्शन किया था। वह तीन साल पहले पेरिस मास्टर्स में अल्काराज को सीधे सेटों में हरा भी चुके हैं।
अल्काराज अमेरिकी ओपन में दूसरी वरीयता के साथ उतरेंगे। संभावित रूप से क्वार्टर फाइनल में उनका सामना बेन शेल्टन या आर्थर फिल्स से हो सकता है। उनके हिस्से में नोवाक जोकोविच भी हैं। हालांकि, इस समय सबसे बड़ी चुनौती उनकी कलाई और लंबे अंतराल के बाद मैच की लय हासिल करना है।
अल्काराज ने कहा कि चोट से जुड़ा डर अब मुख्य रूप से उनके दिमाग में है और उन्हें अपनी टीम पर भरोसा रखना होगा। उन्होंने बताया कि वापसी के लिए उन्होंने मैदान के अंदर और बाहर काफी मेहनत की है। अभ्यास के दौरान उन्होंने हॉल्गर रूने के साथ भी समय बिताया और अपनी कलाई की प्रतिक्रिया को लगातार परखा।
गौरतलब है कि अमेरिकी ओपन ही वह टूर्नामेंट है जहां अल्काराज ने 2022 में अपना पहला ग्रैंड स्लैम खिताब जीता था। उसी दौरान वह पहली बार विश्व रैंकिंग में शीर्ष स्थान पर पहुंचे थे। पिछले साल उन्होंने यानिक सिनर को हराकर यहां अपना दूसरा अमेरिकी ओपन खिताब भी जीता था।
इस बार परिस्थितियां कुछ अलग हैं। सिनर घुटने की समस्या के कारण टूर्नामेंट से बाहर हैं और ऐसे में अपनी पीढ़ी के प्रमुख चेहरों में से एक अल्काराज पर उम्मीदों का दबाव और बढ़ गया है। 39 वर्षीय नोवाक जोकोविच के साथ अल्काराज और सिनर लंबे समय से पुरुष टेनिस के सबसे चर्चित सितारों में शामिल रहे हैं।
दुनिया के आठवें नंबर के खिलाड़ी दानिल मेदवेदेव का मानना है कि अगर अल्काराज टूर्नामेंट में खेलने पहुंचे हैं तो उनकी टीम को उनकी कलाई के पूरी तरह तैयार होने का भरोसा जरूर होगा। हालांकि, उन्होंने यह भी कहा कि असली परीक्षा लंबे और कड़े मुकाबले के दौरान होगी।
बता दें कि अल्काराज के लिए यह सिर्फ एक टूर्नामेंट में वापसी नहीं है, बल्कि चार महीने के इंतजार के बाद खुद को फिर से उसी स्तर पर साबित करने का मौका है। अब देखना यह होगा कि उनकी कलाई और खेल दोनों इस बड़ी परीक्षा के लिए कितने तैयार हैं।
