यह पल किसी आम सब्स्टिट्यूशन से कहीं ज़्यादा बड़ा था। जब मियामी के मैदान पर ब्राज़ील की जर्सी पहने मैच के 76वें मिनट में नेमार जूनियर ने कदम रखा, तो पूरा स्टेडियम खड़े होकर तालियों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा। अपनी पीढ़ी के सबसे प्रतिभावान और कभी लियोनेल मेसी व क्रिस्टियानो रोनाल्डो के बाद फुटबॉल जगत के सबसे स्वाभाविक उत्तराधिकारी माने जाने वाले नेमार इस स्वागत को देखकर खुद को रोक नहीं पाए; पिच पर उतरने से पहले ही उनकी आँखों में आँसू आ गए। ब्राज़ील की राष्ट्रीय टीम (‘सेलेकाओ’) से पूरे 981 दिनों तक चोट और अनिश्चितताओं के कारण बाहर रहने के बाद नेमार की यह वापसी किसी चमत्कार से कम नहीं थी। ब्राज़ील ने इस ऐतिहासिक मैच में स्कॉटलैंड को एकतरफा मुकाबले में 3-0 से हरा दिया।

चोटों ने नेमार के करियर को ऐसे रास्ते पर धकेल दिया जिसकी कल्पना एक दशक पहले शायद ही किसी ने की होगी – पहले वे यूरोपियन फ़ुटबॉल छोड़कर सऊदी अरब गए और आखिरकार ब्राज़ील लौट आए। क्लब और इंटरनेशनल फ़ुटबॉल में, पिछले तीन सालों में वे लंबे समय तक मैदान से बाहर रहे, 100 से ज़्यादा मैच नहीं खेल पाए और कई अहम पलों को अपनी आँखों के सामने गुज़रते देखा।

लेकिन ‘सेलेकाओ’ (ब्राज़ील की टीम) से 981 दिन दूर रहने के बाद, नेमार की आखिरकार वापसी हुई और ब्राज़ील ने स्कॉटलैंड को आसानी से 3-0 से हरा दिया।

उनकी वापसी ऐसे समय में हुई जब कुछ दिन पहले ही ब्राज़ील के राष्ट्रपति ने काफ़ (पिंडली) की चोट के कारण उनकी लंबी अनुपस्थिति पर सवाल उठाते हुए उनका मज़ाक उड़ाया था और उन्हें “वर्क-फ़्रॉम-होम फ़ुटबॉलर” कहा था। 34 वर्षीय खिलाड़ी ने सबसे आसान तरीके से जवाब दिया – अपने बूट्स दोबारा पहने और एक बार फिर पीले और हरे रंग की जर्सी पहनकर मैदान पर उतरे।

 

स्कॉटलैंड के खिलाफ़ मैच लगभग जीत लिया गया था, जब कोच कार्लो एंसेलोटी ने 76वें मिनट में मैथियस कुन्हा की जगह नेमार को मैदान पर उतारा। इससे ब्राज़ीलियाई फैंस ने उनका ज़ोरदार स्वागत किया। अपनी ज़बरदस्त स्किल के अलावा, नेमार ब्राज़ील के सबसे ज़्यादा इंटरनेशनल गोल करने वाले खिलाड़ी हैं। 2010 में डेब्यू के बाद से 16 सालों में उन्होंने 129 मैचों में अपने देश के लिए 79 गोल किए हैं।

स्कॉटलैंड के कोच स्टीव क्लार्क ने अनुमान लगाया था कि ब्राज़ील शुरू से ही हमला करेगा। दक्षिण अमेरिकी टीम ने सात मिनट में ही इसे सच साबित कर दिया और 1-0 की बढ़त बना ली। स्कॉट मैककेना गेंद को क्लियर नहीं कर पाए, जिससे रायन ने गेंद छीनकर विनिसियस को पास दे दी, जो बिना किसी रुकावट के खाली खड़े थे।

जब गोलकीपर एंगस गन उन्हें रोकने के लिए आगे बढ़े, तो रियल मैड्रिड के फॉरवर्ड ने बस एक टच से गेंद को उनके बगल से निकाला और खाली नेट में डाल दिया, जिससे पीले रंग की जर्सी पहने फैंस खुशी से झूम उठे।

पहले हाइड्रेशन ब्रेक से ठीक पहले ब्राज़ील का स्कोर लगभग 2-0 हो गया था, जब विनिसियस ने जैक हेंड्री से गेंद छीनकर गोल किया। लेकिन VAR चेक के बाद स्कॉटलैंड को राहत मिली और ब्राज़ीलियाई खिलाड़ी के फाउल के कारण गोल रद्द कर दिया गया।

पहले हाफ में यही सिलसिला चलता रहा; ब्राज़ील ज़्यादा आक्रामक खेल रहा था, जबकि स्कॉटलैंड सेट-पीस का फ़ायदा उठाने में नाकाम रहा और हाफ खत्म होने तक एक भी शॉट टारगेट पर नहीं मार पाया।

हाफ-टाइम से ठीक पहले ब्राज़ील ने अपनी बढ़त और मज़बूत कर ली। उन्होंने पिच पर ऊपर की तरफ़ गेंद जीती और ब्रूनो गुइमारेस ने दूर वाले पोस्ट की तरफ़ क्रॉस किया, जहाँ विनिसियस ने हेडर से अपना दूसरा गोल किया।

दो गोल की बढ़त मिलने के बाद ब्राज़ील ने अपने सभी बेहतरीन मूव्स दिखाए। उन्होंने स्कॉटलैंड के मिडफ़ील्ड को अपने फ़्लिक और वन-टच पास से छकाया। क्लार्क की टीम ने राहत की सांस ली जब हाफ-टाइम की सीटी बजी।

ब्राज़ील ने तीसरे गोल के लिए ज़ोर लगाया और मिडफ़ील्ड से एक और शानदार मूव के ज़रिए उन्हें सफलता मिली। गुइमारेस ने अपना दूसरा असिस्ट किया; वे बॉक्स में शानदार तरीके से आगे बढ़े और मैथियस कुन्हा को टूर्नामेंट का अपना तीसरा गोल करने का मौका दिया।

कुन्हा ने कहा, “यह एक सपना सच होने जैसा है। पहला मैच मुश्किल था, दूसरा बेहतर था, और अब यह और भी बेहतर है।” “मुझे यकीन है कि हम बेहतर हो रहे हैं और अपना छठा खिताब जीतने का लक्ष्य हासिल करने के लिए पूरी कोशिश कर रहे हैं।”

स्कॉटलैंड ने आखिरकार 64वें मिनट में पहली बार एलिसन की परीक्षा ली, जब गोलकीपर ने एक हेडर को रोका, लेकिन ‘टार्टन आर्मी’ के उत्साह भरे शोर को ब्राज़ीलियाई प्रशंसकों के एक साथ गाए गानों ने जल्द ही दबा दिया।

लेकिन उस रात सबसे ज़्यादा उत्साह नेमार के लिए देखने को मिला, जब एंसेलोटी ने 34 वर्षीय खिलाड़ी को मैदान पर उतारा; उन्होंने विनीसियस के साथ मिलकर खेलने की कोशिश की और 13 मिनट में तीन मौके बनाए।

 

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